Davor SUKER
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YOKOHAMA (Japon), 14 juin (AFP) - Eliminés sans gloire dès le premier tour, les footballeurs croates ont été très loin du niveau qui leur avait permis de prendre la troisième place de l'édition précédente en France.
"Sur cette compétition, nous avons été bons sur un seul match", lâchait Alen Boksic dépité mais réaliste devant cette élimination précoce, après la défaite fatale face aux modestes Equatoriens (1-0), jeudi.
En ouverture du rendez-vous japonais, les joueurs de Mirko Jozic ont traîné leur misère face au Mexique (0-1), rééditant leur "exploit" dans leur dernier match, à l'issue duquel pourtant une qualification pour les huitièmes de finale leur tendait les bras après la belle victoire face à l'Italie (2-1).
En première période contre l'Equateur, "j'avais l'impression que nous dormions. Et nous nous sommes seulement réveillés après leur but", ajoutait Boksic, absent en France pour blessure et qui aurait pu transposer cette même analyse sur le match contre le Mexique.
Pourtant après le revers initial, Jozic avait décidé de remplacer les "vétérans de France-98" -Davor Suker (34 ans) et Robert Prosinecki (33 ans)-, déçus par ses "enfants", ceux qu'il avait connus lors du Mondial juniors en 1987.
Meilleur buteur du Mondial-98, avec six réalisations, Suker est apparu très loin de la forme qui était la sienne à l'époque où il flambait au Real Madrid.
Quant à Prosinecki, il n'a été que le fantôme du technicien hors pair de ses grandes années. Perdu cette saison à Portsmouth, en deuxième division anglaise, il n'aurait pas dû sortir de sa pré-retraite.
Le résultat et la manière de la confrontation contre l'Italie lors du deuxième match semblaient donner raison à Jozic.
Menés au score, les Croates ont alors retrouvé leur vertu, vitesse et technique sous la houlette d'Olic, entré en jeu, mais aussi de Rapaic, intenable sur son côté gauche.
Les Croates ont joué sans donner aucun rythme à la partie face aux Equatoriens. Quasiment obligés de gagner pour assurer leur qualification, ils ont plutôt donné l'impression de gérer un résultat, même après l'ouverture du score par Edison Mendez (48).
Invaincus en phase de qualification, avec 5 victoires et 3 matches nuls pour 15 buts marqués contre 2 encaissés, les Croates se sont endormis au pays du soleil levant.
Malgré une victoire sur l'Italie (2-1) dans leur groupe, mais avec deux défaites face au Mexique (1-0) et à l'Equateur (1-0), les footballeurs croates ont été éliminés sans gloire dès le premier tour, en étant très loin du niveau qui leur avait permis de prendre la troisième place de l'édition précédente en France.
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